只发电不供热的电厂称为凝汽式电厂。

既发电又供热的电厂称为热电厂。

发电厂之所以效率很低是因为汽轮机的冷凝热损失很大。如果将进入汽轮机膨胀做功压力降低到一定数值的蒸汽，不排入凝汽器,而送至工业用户或民用取暖，则汽轮机的冷凝损失即可大大减少，或完全避免。这样热电厂的热量利用程度就大大提高了。

一般将热电站建立在工厂和住宅较集中的地方，这样不但可以缩短供热管道的长度，节省投资，蒸汽的压降和温降减小，而且省去了各工厂自建的小型锅炉房。由于小型锅炉房总占地面积较大，总投资多，小型锅炉设备不完善，自动化程度低，劳动强度大，效率低，对环境的污染很严重。

因此由热电站集中供热，不但经济效益大大提高，大大改善了工入的工作条件，而且对环境的污染也减轻了。